El día en que se puso fin a un sueño.

Tal día como hoy hace 43 años, era abatido de un tiro en la cabeza por un francotirador el lider Martin Luther King, mientras saludaba a sus seguidores desde el balcon de un motel de Memphis (Tennessee). El asesinato provocó una oleada de motines raciales en multitud de ciudades de los Estados Unidos que conllevaron numerosas muertes y obligaron a la intervención policial y militar.

Martin Luther King, fue un pastor estadounidense de la iglesia bautista que desarrolló una labor crucial en Estados Unidos al frente del Movimiento por los derechos civiles para los afroamericanos y que, además, participó como activista en numerosas protestas contra la Guerra de Vietnam y la pobreza en general.

Por esa actividad encaminada a terminar con el apartheid estadounidense y la discriminación racial a través de medios no violentos, fue condecorado con el Premio Nobel de la Paz en 1964. Cuatro años después, en una época en que su labor se había orientado especialmente hacia la oposición a la guerra y la lucha contra la pobreza, fue asesinado en Memphis, cuando se preparaba para liderar una manifestación.

Luther King, activista de los derechos civiles desde muy joven, organizó y llevó a cabo diversas actividades pacíficas reclamando el derecho al voto, la no discriminación y otros derechos civiles básicos para la gente de raza negra de los Estados Unidos. Entre sus acciones más recordadas están el boicot de autobuses en Montgomery, en 1955; su apoyo a la fundación de la Southern Christian Leadership Conference, en 1957 (de la que sería su primer presidente); y el liderazgo de la Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad, en 1963, al final de la cual pronunciaría su famoso discurso "I have a dream" (‘yo tengo un sueño’), gracias al cual se extendería por todo el país la conciencia pública sobre el movimiento de los derechos civiles y se consolidaría como uno de los más grandes oradores de la historia estadounidense. 

La mayor parte de lo derechos largamente reclamados por el movimiento serían promulgados legalmente con la aprobación de la Ley de los derechos civiles y la Ley del derecho al voto.

King es recordado como uno de los mayores líderes y héroes de la historia de Estados Unidos, y en la moderna historia de la no violencia. Se le concedió a título póstumo la Medalla Presidencial de la Libertad por Jimmy Carter en 1977 y la Medalla de oro del congreso de los Estados Unidos en 2004. Desde 1986, el Martin Luther King Day es día festivo en los Estados Unidos.

El asesino de Luther King respondía al nombre de James Earl Ray, un segregacionista blanco que fue arrestado dos meses después del tiroteo durante los que viajó por diferentes países entre Canadá, Portugal y Sudáfrica. Se le condenó a cumplir 99 años de prisión. Se retractó de su confesión durante los tres días posteriores a su condena, afirmando que una persona con el alias 'Raoul' estaba implicada, al igual que su hermano Johny, y eludiendo toda la culpa. Años después escapó de la cárcel aunque su aventura duró solamente tres días. Por dicho intento de evasión se le aumentó la condena alcanzando 100 años. Ray murió a causa de una enfermedad renal, provocada por la hepatitis C. Ahora un funcionario de Memphis ha abierto un museo online con el historial, correspondencia personal e imágenes en blanco y negro que recogen el tiempo en prisión de James Earl Ray. 43 años después de su muerte, existen aún las sospechas de su culpabilidad, mientras crece la convicción de que Ray no fue el verdadero asesino, lo mismo que sostiene su familia.